Trouver le nord sans boussole : soleil, étoiles et lune

Pour trouver le nord sans boussole, lève les yeux. De jour, le soleil passe plein sud au moment où il est le plus haut, et le nord se trouve alors dans ton dos. De nuit, l’étoile Polaire, que tu repères grâce à la Grande Ourse, indique le nord à elle seule. La méthode du bâton et de l’ombre reste la plus fiable en plein jour, la montre à aiguilles est la plus rapide mais aussi la plus trompeuse, et la mousse des troncs ne t’aidera guère à trouver le nord.

Le soleil pour trouver le nord : lever, coucher et midi solaire

Le premier repère tient en une phrase, que l’Espace des sciences de Rennes rappelle dans sa rubrique destinée aux juniors : le soleil se lève du côté de l’horizon est et se couche vers l’horizon ouest. Quand il atteint son point le plus haut dans le ciel, il est réellement midi et il se trouve à la verticale du sud. Tourne le dos au soleil à cet instant et tu regardes le nord.

Deux jours par an seulement, aux équinoxes, vers le 20 mars et le 22 ou 23 septembre, le soleil se lève exactement à l’est. En automne et en hiver, il se lève entre l’est et le sud-est et se couche entre l’ouest et le sud-ouest. Au printemps et en été, il se lève entre l’est et le nord-est et se couche entre l’ouest et le nord-ouest. Viser le soleil levant en juin pour trouver le nord te fait donc tourner trop vers le nord, et en décembre trop vers le sud. Le lever et le coucher donnent une orientation grossière.

Le midi solaire cache un second piège, ta montre. L’Espace des sciences le souligne : les heures affichées sont toujours décalées par rapport à la position du soleil, d’une heure en hiver et de deux heures en été. En France, le soleil passe donc au sud vers 13 h à ta montre en hiver, et vers 14 h en été. Pour trouver le nord à midi, guette plutôt le moment où les ombres raccourcissent au maximum : l’ombre d’un objet bien vertical est alors la plus courte de la journée et elle pointe vers le nord.

Toutes ces méthodes demandent un ciel dégagé. Les jours gris, tourne-toi vers notre article pour s’orienter en forêt sans réseau ni GPS.

Le bâton et l’ombre, la méthode la plus sûre de jour

Cette technique porte un nom, celui d’un lycéen américain, Robert S. Owendoff, qui l’a mise au point en 1960. Un document de formation du National Park Service, le service des parcs nationaux des États-Unis, la décrit en détail et précise que l’armée américaine l’a adoptée officiellement le 26 janvier 1962. Il te faut un bâton, deux cailloux et dix minutes.

Plante le bâton sur un sol plat et dégagé. Le document recommande au moins trois pieds de long, soit environ 90 cm. Marque l’extrémité de l’ombre avec un premier caillou, attends une dizaine de minutes, puis marque la nouvelle extrémité avec le second. Les deux cailloux dessinent une ligne est-ouest.

L’ombre tourne à l’inverse du soleil, si bien que le premier repère marque toujours l’ouest et le second l’est, partout sur Terre, selon le même document. Pour trouver le nord, pose le pied gauche sur le premier caillou et le pied droit sur le second : tu fais face au nord. Vise ensuite un arbre ou un sommet lointain dans cet axe, comme on tient un cap, une technique détaillée dans notre guide pour utiliser une boussole avec une carte.

Selon le National Park Service, l’erreur est pratiquement nulle aux dates proches des équinoxes, et elle reste en général sous les 15 degrés dans les zones tropicales et tempérées. Près des solstices, il arrive rarement que la méthode sorte de la « direction générale », que ce texte définit comme une erreur de 25 degrés au plus.

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La montre à aiguilles et sa marge d’erreur

Tiens ta montre à plat et pointe la petite aiguille vers le soleil : le sud se trouve à mi-chemin entre la petite aiguille et le 12, et le nord à l’opposé. On coupe l’angle en deux parce que la petite aiguille fait deux tours de cadran quand la Terre en fait un.

Ce calcul suppose que le 12 tombe au moment où le soleil passe au sud, ce qui n’arrive jamais en France avec le décalage horaire. Pour trouver le nord avec une montre réglée à l’heure légale, prends le 1 comme repère en hiver et le 2 en été, à la place du 12, puis coupe l’angle en deux.

Même corrigée, la montre reste approximative. Le document du National Park Service relève une erreur d’environ 70 degrés dans le parc national de Big Bend, au Texas : pour chaque mille parcouru vers ton but, tu en fais plus de deux hors de ta route. La montre gagne en précision vers les pôles, surtout en hiver, peut devenir inutile, voire dangereuse, pendant les mois chauds, et ne doit jamais servir sous les tropiques.

Le même document propose de la recaler sur l’heure lue grâce au bâton, puis de refaire un contrôle à l’ombre toutes les heures environ.

L’étoile Polaire, la Grande Ourse et Cassiopée

De nuit, l’étoile Polaire est le meilleur moyen de trouver le nord. L’Espace des sciences explique que c’est la seule étoile qui nous paraît immobile dans le ciel, parce qu’elle se trouve dans le prolongement de l’axe de rotation de la Terre. Elle donne la position approximative du pôle céleste nord, avec une précision largement suffisante pour marcher.

Commence par la Grande Ourse, ce groupe de sept étoiles en forme de casserole. Prends les deux étoiles du bord opposé au manche, puis reporte cinq fois leur écart dans leur prolongement, vers le haut de la casserole. Tu tombes sur une étoile peu brillante et assez isolée : c’est la Polaire. Face à elle, tu regardes le nord, et sa hauteur au-dessus de l’horizon correspond à peu près à ta latitude.

Quand la Grande Ourse se cache derrière les arbres ou reste basse sur l’horizon, Cassiopée t’aide à trouver le nord. Cette constellation dessine un W avec cinq étoiles brillantes, de l’autre côté de la Polaire par rapport à la Grande Ourse. Les deux tournent autour de la Polaire au fil de la nuit et des saisons, et quand l’une monte, l’autre descend.

La lune, un repère d’appoint

Comme le soleil et les étoiles, la lune se lève vers l’est et se couche vers l’ouest. Sa face éclairée est tournée vers le soleil. La pleine lune se lève au moment où le soleil se couche et reste visible toute la nuit. Le premier quartier se lève vers midi et se couche vers minuit, et le dernier quartier se lève vers minuit pour se coucher vers midi.

En début de nuit, une pleine lune encore basse se trouve donc du côté est. L’indication reste grossière, mais elle aide à trouver le nord approximatif le temps que la Polaire réapparaisse entre deux nuages.

La mousse sur les arbres, un indice trompeur

La mousse pousserait du côté nord des troncs. Le Woodland Trust, l’association britannique de protection des forêts, nuance l’idée dans un article d’Helen Keating. Dans l’hémisphère nord, la mousse tend à pousser de ce côté, le moins ensoleillé, humide et ombragé, mais elle peut s’installer partout où il y a de l’eau, et le vent comme la pluie influencent son emplacement.

L’association cite aussi les écorces crevassées, les endroits où l’eau goutte et le bas des troncs près d’un sol humide. Une mousse signale d’abord un coin humide et ombragé, et pour trouver le nord, elle reste au mieux un indice secondaire.

Quelle méthode croire pour trouver le nord ?

Croise toujours deux indices avant de t’engager : la Polaire confirmée par Cassiopée la nuit, le bâton confirmé par l’ombre de midi le jour. Entraîne-toi près de chez toi, un soir clair, pour savoir trouver le nord en quelques minutes le jour où tu en auras besoin.